Крупный инженер-изыскатель, строитель, путешественник, видный общественный деятель Николай Георгиевич Гарин-Михайловский провел детство и отрочество в Одессе. Учился в Ришельевском лицее, увлекался математикой и словесностью. Он родился в старинной дворянской семье, некогда одной из наиболее богатых и знатных в Херсонской губернии. Крестили его царь Николай I и мать революционерки Веры Засулич.
На литературное поприще Н.Г. Гарин-Михайловский вступил в 1892 году с повестью «Детство Темы», которая имела успех, и рассказом «Несколько лет в деревне». По одесским впечатлениям написаны первые две книги его автобиографической тетралогии: «Детство Темы» (1892), «Гимназисты» (1893), «Студенты» (1895), «Инженеры» (посмертная публикация – 1907 г.). Эти книги окунают нас в мир босоногой одесской ребятни 1860-70 годов.
После окончания одесской гимназии в 1871 году Михайловский поступил в Петербургский университет на юридический факультет, но через год провалился на экзамене, после чего решил, что лучше быть хорошим ремесленником, чем плохим юристом, и сдал экзамены в институт путей сообщений. Став инженером, принимал активное участие в строительстве железных дорог. В частности, обосновал необходимость железнодорожного моста через Обь. Много путешествовал, результатом чего стали его очерки «По Корее, Маньчжурии и Ляодунскому полуострову» (1899), «Вокруг света» (1902). Составил сборник «Корейские сказки» (1899). По словам А.И. Куприна, «его деловые проекты всегда отличались пламенной, сказочной фантазией, лучшего изыскателя и инициатора – более находчивого, изобретательного и остроумного – трудно себе представить».
Увлекшись народничеством, в начале 1880-х годов Гарин-Михайловский поселился в деревне, пытаясь доказать жизненность «общинного быта» в своем имении в Самарской губернии. Результаты этого опыта описал в первых своих очерках «Несколько лет в деревне» (1892 г.). Решив, по собственным словам, помочь тем, кто века работал на его дедов и прадедов, ввел усовершенствования в способы обработки земли, создал школу и больницу, прилагал усилия для укрепления крестьянской общины. Но деятельность писателя в деревне потерпела неудачу, и это заставило его критически отнестись к народническим устремлениям.
Покой претил кипучей натуре Николая Георгиевича. Он исколесил всю империю, совершил кругосветное путешествие, а свои произведения писал «на облучке» – в купе вагона, в каюте парохода, в номере гостиницы, в сутолоке вокзала. Смерть настигла его, по выражению Горького, на ходу. 27 ноября (10 декабря) 1906 года Николай Гарин-Михайловский умер от паралича сердца на редакционном заседании журнала «Вестник жизни», в делах которого принимал участие. Сказав горячую речь, вышел в соседнюю комнату, прилег на диван – и скончался.
Писатель яркого, большого дарования, незаурядный инженер-новатор, пытливый журналист, неутомимый и бесстрашный путешественник, Николай Георгиевич Гарин-Михайловский прожил замечательную, целенаправленную и стремительную жизнь, оставив людям творения своего ума и своих рук.
Материалы, посвященные его жизни и творчеству, в течение месяца экспонировались в Одесском литературном музее.
